Al Professor James Murray viene affidata la redazione del primo dizionario al mondo che racchiuda tutte le parole di lingua inglese. Per far ciò il Professore avrà l’idea di coinvolgere la gente comune invitandola a mandare via posta il maggior numero di parole possibili. Riceve ad un certo punto migliaia di parole, che si rivelano davvero fondamentali per il dizionario, da William Chester, un ex professore ricoverato in un manicomio perché giudicato malato di mente.